位于華盛頓漢福德的LIGO干涉儀在經(jīng)過近1年的調(diào)整后重新投入工作。圖片來源：Caltech/MIT/LIGO Lab
在被評為物理學(xué)歷史上最偉大發(fā)現(xiàn)之一的14個月后，尋找引力波的試驗又再度開始。引力波是由一些宇宙中最“暴力”事件引發(fā)的時空漣漪。它被認為是愛因斯坦廣義相對論實驗驗證中最后一塊缺失的“拼圖”，它的發(fā)現(xiàn)是物理學(xué)界里程碑式的重大成果。
2015年9月14日，物理學(xué)家使用激光干涉引力波天文臺（LIGO）——位于華盛頓州漢福德和路易斯安那州利文斯頓的一對巨大設(shè)備——發(fā)現(xiàn)了一組引力波，后者來自于兩個彼此盤繞的巨大黑洞。
LIGO的研究人員在今年1月12日結(jié)束此次觀測之前，又發(fā)現(xiàn)第二個黑洞正在合并。如今，在11個月之后的11月30日上午，經(jīng)過這么長時間的調(diào)整與優(yōu)化，LIGO干涉儀又開始采集數(shù)據(jù)了。
當然，LIGO的目標是發(fā)現(xiàn)更多的引力波來源。為了提升觀測速度，研究人員一直在努力改進每個干涉儀的敏感性——這是一種巨大的L形裝置，研究人員可以利用它來測量宇宙空間自身的拉伸情況。
由1000人組成的LIGO科學(xué)合作組織發(fā)言人、巴吞魯日路易斯安那州立大學(xué)物理學(xué)家Gabriela González表示，LIGO正在開始新的運行，其敏感性要比之前提升了10%。這意味著研究人員將能夠探測到10%的更遠的宇宙空間。
González指出，研究人員計劃在下一個歷年用6個月的時間采集數(shù)據(jù)。他們的目標是在未來幾年內(nèi)使設(shè)備的敏感性提高兩倍。研究人員如果能夠達成這個目標，那么在此基礎(chǔ)上外推當前的觀測結(jié)果，LIGO則有可能最終每天都能夠發(fā)現(xiàn)一個黑洞合并。
LIGO在搜尋引力波的道路上可能很快就會有一個伙伴了。研究人員正計劃于明年初升級位于意大利比薩附近的VIRGO干涉儀。
美國科學(xué)家之前于今年2月11日宣布第一次直接探測到引力波的存在。這個于去年9月14日探測到的引力波來自于另外兩個黑洞合并，但這兩個黑洞合并前的質(zhì)量更大，分別相當于約36個與29個太陽質(zhì)量，合并后的總質(zhì)量相當于約62個太陽，相當于3個太陽質(zhì)量的能量在合并過程中以引力波的形式釋放。
之后，美國和歐洲的兩個引力波探測項目的研究人員今年6月15日在加利福尼亞州圣迭戈再一次宣布，他們“非常清晰”地再次探測到引力波的存在。探測項目組說，此次探測到引力波的時間是去年12月25日。
之所以探測到引力波信號與宣布發(fā)現(xiàn)之間隔了一段時間，是因為科學(xué)家還要分析和確認相關(guān)數(shù)據(jù)。在這項研究中，科學(xué)家探測到來自兩個黑洞合并而產(chǎn)生的引力波信號。這兩個黑洞位于距地球14億光年外，在合并前的質(zhì)量分別相當于大約8個和14個太陽，合并后的總質(zhì)量相當于約21個太陽，其中約1個太陽的質(zhì)量變成能量，在合并過程中以引力波的形式釋放。經(jīng)過漫長旅行，這一引力波信號被LIGO項目組的兩個引力波探測器“清晰”地捕捉到。
科學(xué)家認為，兩次明確探測到引力波信號表明，引力波并非偶然事件，未來將有可能繼續(xù)探測到中子星等其他天體在碰撞過程中產(chǎn)生的引力波。（趙熙熙）
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