哺乳是不是哺乳動物的“特權(quán)”？中國科學(xué)家的一項最新發(fā)現(xiàn)，可能要給生物教科書打上一個問號了。

11月30日，中國科學(xué)院西雙版納熱帶植物園研究員權(quán)銳昌及博士后陳占起等組成的研究團(tuán)隊，在《科學(xué)》雜志發(fā)表了一篇題為“一種跳蛛的長期哺乳行為”的研究論文。這也是國際上第一次發(fā)現(xiàn)哺乳動物之外能通過哺乳養(yǎng)育后代的現(xiàn)象，為動物哺乳行為進(jìn)化研究方向打開了一片新領(lǐng)域。

一次偶遇

論文作者與這種蜘蛛的結(jié)緣純屬偶然。

2012年，陳占起在野外采集標(biāo)本的時候，發(fā)現(xiàn)了一種叫做大蟻蛛的跳蛛，一個巢里經(jīng)常住著好幾只蜘蛛。

“當(dāng)時我就想，有沒有可能蜘蛛媽媽和成年之后的蜘蛛孩子生活在一起？”陳占起說。

超長的親代撫育在動物界并不常見，專家曾認(rèn)為，這種行為僅存在于壽命較長的高等社會性脊椎動物類群中，例如人類和大象。而無脊椎動物中，即使母親會照顧孩子，等孩子營養(yǎng)獨立后也會馬上停止。

這引起了陳占起的極大好奇心，他決定將大蟻蛛帶回實驗室細(xì)細(xì)觀察。

經(jīng)過一段時間的觀察，陳占起發(fā)現(xiàn)，小蜘蛛大約在出生20天之后，才會第一次出巢覓食。

令人匪夷所思的是，小蜘蛛20天之內(nèi)從沒出過門，可身體卻在不斷地長大，它們到底靠吃什么長大的？

“我們討論了好多種方案，包括母親給它們帶回食物，母親反芻喂食，吃母親排泄物，甚至吃營養(yǎng)卵等假說，但在實驗觀察中都一一被推翻了。”陳占起說。

陳占起不禁感到心灰意冷。

“我不敢相信自己的眼睛”

遲遲找不到答案，陳占起只能選擇最笨的辦法——24小時蹲守。

“那時候幾乎不離開實驗室，吃飯都是讓同事給送過來的。”他說，即使必須要離開，也會架起攝像機(jī)進(jìn)行拍攝。

終于有一天，陳占起幸運(yùn)地發(fā)現(xiàn)了一個奇特的現(xiàn)象：蜘蛛寶寶會聚集到母親肚子周圍，那樣子就有點像小狗圍在媽媽身邊吃奶一樣。

“我不敢相信自己的眼睛，大蟻蛛媽媽是在喂奶嗎？”他說。

他拿起一只蜘蛛媽媽，按壓了一下腹部，竟然真的擠出了少許液體，形態(tài)很像哺乳動物的乳汁。

可是，哺乳歷來都被認(rèn)為是哺乳動物獨有的行為。盡管有一些類群的動物，例如火烈鳥、鴿子和蟑螂等，也會提供類似“乳汁”的分泌物喂養(yǎng)后代，但是無論是從行為模式上、持續(xù)時間上還是功能上都與真正的哺乳動物的哺乳相差甚遠(yuǎn)。

為了進(jìn)一步驗證他的猜測，陳占起做了一個有點“殘忍”的實驗：他把大蟻蛛媽媽疑似產(chǎn)“奶”的地方封住了，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，所有的寶寶在10天之內(nèi)就全部死亡了。

同時，成分測定表明，“蜘蛛乳汁”的蛋白質(zhì)含量是牛奶的4倍左右，而脂肪和糖類的含量則低于牛奶。

它們?yōu)楹我��?ldquo;啃老族”？

在此次實驗中，科研人員逐步還原出大蟻蛛養(yǎng)育子女的完整過程。

新孵化出的幼蛛會通過吸食其母親從生殖溝分泌出的液滴生長發(fā)育，并且在最初的20天之內(nèi)完全依賴這種“蜘蛛乳汁”存活。

從20天到40天，幼蛛開始自己外出捕獵，回家后繼續(xù)從母體吸食“乳汁”，作為“斷奶”前的過渡期。20日齡的幼蛛體長可以成長到其母親的一半左右。

大約從40日齡起，幼蛛完全斷奶，而此時的幼蛛體長已經(jīng)達(dá)到成年個體的八成。

一般到這個階段，很多動物幼崽就會離開母親的巢穴，獨立生活了。可研究人員發(fā)現(xiàn)，這些小蜘蛛并沒有這么做。幼蛛斷奶后并不會離開其母親，而會繼續(xù)回巢生活，甚至成年之后的后代仍繼續(xù)和母親生活在同一巢穴。

小蜘蛛為何已經(jīng)長大了還在“啃老”？科研人員分析，這可能是因為這種大蟻蛛再繁殖的機(jī)會較低，因此母親愿意花費更多的精力照顧寶寶；同時，這種長期撫育方式也有利于降低幼年大蟻蛛被天敵捕食的幾率，讓它們防御、捕食等技能得到充分的發(fā)育。

可是，母親的這種“優(yōu)待”僅限于雌性小蜘蛛，雄性大蟻蛛一旦成年，就會被其母親和姐妹毫不猶豫地趕出家門。他們初步認(rèn)為，這種做法是大蟻蛛對近親繁殖的一種回避，這還有待于進(jìn)一步的研究。

對比實驗顯示，當(dāng)蜘蛛媽媽在的時候，窩里雌雄性別比為5.5：1，而將母親移除后，性別比則為1：1。“很顯然，大蟻蛛媽媽操縱了性別比。”陳占起說。

“大蟻蛛的長期哺乳行為研究成果非常令人振奮，在整個動物界，除了哺乳動物外，親代為后代提供自己體內(nèi)物質(zhì)（比如乳汁）的現(xiàn)象是非常罕見的，而此研究在大蟻蛛中發(fā)現(xiàn)了親代長期撫育后代的證據(jù)，并為我們提供了非常全面論述。”國際著名動物生態(tài)學(xué)家Nick Royle評論稱。